Los Ángeles-Saba:

Un estudio de investigación ha revelado que masticar chicle puede liberar cientos de partículas microplásticas directamente en la boca, lo que destaca una fuente inesperada de exposición a microplásticos.

La investigación científica también indicó que la goma de mascar hecha de caucho sintético puede contribuir a la contaminación ambiental si se desecha incorrectamente.

Este estudio llega en un momento en que los investigadores están cada vez más interesados en descubrir la propagación de partículas microplásticas, que se han encontrado en varios lugares del mundo, desde las cimas de las montañas hasta el fondo del océano, e incluso en el aire que respiramos. Estas partículas también se han encontrado en el cuerpo humano, incluidos los pulmones, la sangre e incluso el cerebro, lo que ha despertado la preocupación de los científicos sobre sus posibles efectos sobre la salud.

Sanjay Mohanty, el investigador principal del estudio, que aún no ha sido revisado por pares, dijo que no busca causar pánico y explicó: "No hay evidencia directa que demuestre que las partículas de microplásticos sean dañinas para la salud humana". Destacó que el objetivo de la investigación es arrojar luz sobre una nueva forma, no estudiada hasta ahora, por la que los microplásticos pueden ingresar al cuerpo: la goma de mascar, según el sitio web “Science Alert”.

El estudio, que se llevó a cabo en la Universidad de California, Los Ángeles, involucró a Lisa Lu, una estudiante de doctorado, que masticó 7 piezas de cada tipo de 10 marcas diferentes de chicle. Después de eso, los investigadores realizaron un análisis químico en su saliva y descubrieron que un gramo de chicle libera en promedio 100 piezas de microplástico, mientras que algunas marcas mostraron que la cantidad puede exceder las 600 piezas, mientras que el peso promedio de un chicle era de alrededor de 1,5 gramos.

Según los resultados, una persona que masca unos 180 chicles al año puede ingerir aproximadamente 30.000 microplásticos.

Sin embargo, Sanjay Mohanty destacó que esta cantidad sigue siendo mucho menor en comparación con otras formas en que los humanos están expuestos a los microplásticos, explicando que “investigaciones anteriores han demostrado que un litro de agua embotellada en plástico puede contener una media de 240.000 partículas de microplásticos”.

Los investigadores explicaron en el estudio que el chicle artificial que se vende en los supermercados contiene polímeros derivados del petróleo, que le dan su textura masticable. Sin embargo, la presencia de plástico no se menciona claramente en la lista de ingredientes de los paquetes, ya que se le conoce simplemente con el término “chicle”.

"No encontrará ninguna empresa que le diga claramente que sus productos contienen plástico", dijo Mohanty.

El equipo de investigación probó cinco marcas de chicles industriales, además de otras cinco marcas clasificadas como naturales, que se basan en polímeros vegetales como la savia de los árboles, pero la sorpresa fue que se encontraron grandes cantidades de partículas microplásticas en ambos tipos, ya sean chicles industriales o naturales, según confirmó la investigadora Lisa Lu.

David Jones, investigador de la Universidad británica de Portsmouth, que no formó parte del estudio, comentó que “los resultados no fueron sorprendentes”, pero señaló la posibilidad de que algunas de las partículas de plástico descubiertas pudieran haber provenido de otras fuentes en el laboratorio.

Y añadió: "Muchas personas se preocupan al saber que los componentes del chicle son muy similares a los que se encuentran en los neumáticos de los automóviles, las bolsas y las botellas de plástico".

Por su parte, Oliver Jones, profesor de química de la Universidad RMIT de Australia, confirmó que incluso si se ingiere una pequeña cantidad de partículas microplásticas del chicle, es probable que pasen por el cuerpo sin mucho efecto.

"No creo que debas dejar de mascar chicle ahora", dijo.

Además de los posibles riesgos para la salud, los investigadores advirtieron que el chicle también contribuye a la contaminación ambiental, especialmente cuando se desecha de manera irresponsable, como tirarlo en las aceras y carreteras.

Por otro lado, la Asociación Nacional de Confitería, que representa a los fabricantes de chicles en Estados Unidos, emitió un comunicado confirmando que el estudio no encontró evidencia suficiente para justificar preocupación.

Añadió: "El chicle es seguro para consumir como lo ha sido durante más de 100 años", y señaló que todos sus ingredientes están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.

El estudio fue enviado a una revista científica para su revisión y presentado en la reunión de la Sociedad Química Estadounidense en San Diego.