Washington-Saba:

A medida que el cambio climático se intensifica, Sudáfrica no sólo se está volviendo más cálida y seca; También se está calentando hasta 2 milímetros por año, según un nuevo estudio.

Los científicos sabían que se estaba produciendo este levantamiento, pero la explicación predominante era que estaba causado por el flujo del manto dentro de la corteza subterránea de la Tierra.

El nuevo estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research, sugiere que este aumento se debe a la sequía reciente y la consiguiente pérdida de agua, una tendencia vinculada al cambio climático global.

Este descubrimiento fue posible gracias a una red de estaciones del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) en Sudáfrica. Esta red se utiliza principalmente para la investigación atmosférica y proporciona datos precisos sobre las elevaciones de varias ubicaciones en todo el país.

"Estos datos muestran un aumento promedio de 6 milímetros entre 2012 y 2020", afirma el geodesta Makan Kargar, de la Universidad de Bonn.

Los expertos atribuyen este fenómeno al punto caliente de Kwathlamba. Es probable que se haya formado una protuberancia local en la corteza terrestre como resultado del ascenso de material desde una columna del manto que se sospecha se encuentra debajo del área, lo que desencadenó el reciente levantamiento.

Pero ahora hemos probado otra hipótesis, dice Carrigar. Creemos que la pérdida de aguas subterráneas y superficiales también es probablemente responsable del aumento del nivel del suelo.

Para explorar esta posibilidad, Karigar y sus colegas analizaron datos de elevación GNSS junto con patrones de precipitaciones y otras variables hidrológicas en regiones del sur de África.

Surgió una fuerte correlación. Las áreas que han experimentado sequías severas en los últimos años han experimentado aumentos significativos en la elevación del terreno.

El aumento fue más pronunciado durante la sequía que duró de 2015 a 2019, un período en el que Ciudad del Cabo enfrentó la amenaza inminente del “Día Cero”, un día sin agua.

El estudio también examinó datos de la misión satelital GRACE, un esfuerzo conjunto entre la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán para medir el campo gravitacional de la Tierra y los cambios en la distribución del agua.

"Estos resultados permiten calcular, entre otras cosas, el cambio en la masa total de las reservas de agua, incluida la suma del agua superficial, la humedad del suelo y el agua subterránea", explica Christian Mielke, geodesta de la Universidad de Bonn. "Sin embargo, la precisión espacial de estas mediciones es muy baja, sólo unos pocos cientos de kilómetros".

A pesar de esta baja resolución, los datos del satélite GRACE apoyaron la siguiente hipótesis: los lugares con menos masa de agua tenían mayor elevación en las estaciones GNSS cercanas.

El equipo utilizó modelos hidrológicos para obtener una visión más precisa de cómo la sequía afecta el ciclo del agua.

“Estos datos también mostraron que el levantamiento del terreno puede explicarse principalmente por la sequía y la pérdida asociada de masa de agua”, afirma Milkie.

Los investigadores señalan que además de la presión ascendente de la columna del manto, la pérdida de humedad en la corteza terrestre también puede provocar su abultamiento.

Dada la grave amenaza que plantean las sequías en Sudáfrica, así como en muchas otras partes del mundo, este descubrimiento podría proporcionar una valiosa ventana a la disponibilidad de agua.